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古代用黑曜石、金、银、水晶、铜、青铜,经过研磨抛光来制成镜子；公元前3000年，埃及已有用于化妆的古铜镜；公元 1世纪，开始有能照出人全身的大型镜；中世纪盛行与梳子同放在象牙或贵金属小盒中的便携小镜；12世纪末至13世纪初，出现以银片或铁片为背面的玻璃镜；文艺复兴时期威尼斯为制镜中心，所产镜子因质量高而负有盛名。

16世纪发明了圆筒法制造板玻璃，同时发明了用汞在玻璃上贴附锡箔的锡汞齐法，金属镜逐渐减少。17世纪下半叶，法国发明用浇注法制平板玻璃，制出了高质量的大玻璃镜。镜子及其边框日益成为室内装饰。18世纪末制出大穿衣镜并且用于家具上。锡汞齐法虽然对人体有害,但一直延续应用到19世纪。1835年，德国化学家J.von莱比格发明化学镀银法，使玻璃镜的应用更加普及。